古代不裹小腳的人,通常都是窮苦人家的女孩,要工作,不能裹小腳,而在古代,不裹小腳嫁不到好人家。因為大部份的人選媳婦就是要看腳,腳裹的好表示這姑娘家教嚴、端莊(不會亂跑)、夠溫順(再痛也能忍)。所以即使裹腳再痛苦,古代的女孩還是寧願能裹的。
到了清朝,滿人禁止裹腳,但是漢人還是延續這個傳統,原因也是為了能找個好婆家。
紅樓夢裡面有提到,尤二姐在接進賈府之前讓老太太看,也是要提起裙擺看腳,張愛玲的金鎖記裡面也是有媒人借地上有水來提起女孩的褲腳看看腳。徐志摩的第一任妻子張幼儀的傳記裡面也有講到(而且很詳細)裹小腳的過程和她抗爭後放掉小腳。
裹腳是古代對女人的壓制,是滿足男人的征服感(包括性),和現代整型並不能相提並論。